Le diaphragme est un muscle essentiel à la respiration. Situé en forme de dôme sous la cage thoracique, il sépare deux grands espaces du corps : la cavité thoracique (où se trouvent les poumons et le cœur) et la cavité abdominale (où résident les organes digestifs). À l’inspiration, le diaphragme se contracte, s’abaisse, et permet à l’air d’entrer dans les poumons. À l’expiration, il se relâche et reprend sa forme de dôme, aidant à expulser l’air. Ce mouvement doux et continu, qui s’effectue plus de 20 000 fois par jour, ne s’arrête jamais réellement, même pendant le sommeil.
Avec l’âge, comme tout muscle squelettique, le diaphragme subit des modifications : diminution de la masse musculaire (appelée sarcopénie), altérations de l’élasticité, perte de force contractile, et modifications de la commande nerveuse. Cependant, ces évolutions ne sont pas uniformes chez tous les seniors, loin de là.
La recherche en gériatrie et en physiologie montre une réduction progressive de la force et de la mobilité du diaphragme après 65 ans (Stransky et al., 2019, Respiratory Physiology & Neurobiology). Ce processus, à la fois musculaire et nerveux, impacte :
Néanmoins, la vitesse et l’importance de ce vieillissement dépendent de nombreux facteurs : activité physique, composition corporelle, maladies chroniques, exposition à la pollution, tabagisme, et… topographie du lieu de vie.
Dans les Alpes-Maritimes comme dans d’autres régions de montagne, de nombreux villages sont implantés sur des terrains accidentés : ruelles pavées en pente, escaliers de pierre, sentiers abrupts. Les seniors qui y vivent, surtout ceux qui restent physiquement actifs, se distinguent nettement de ceux qui résident sur des terrains plats ou en zone urbaine. Plusieurs études montrent que la sollicitation musculaire quotidienne dans les reliefs accidentés entraîne une adaptation spécifique de l’ensemble du corps, y compris du système respiratoire (source : G. D. Saito et al., European Respiratory Journal, 2021).
Contrairement à une idée reçue, ce n’est pas exclusivement la pratique régulière d’un sport qui maintient un bon tonus diaphragmatique, mais la persistance d’une activité physique variée, intégrée au quotidien et adaptée au relief. Par exemple :
Ces efforts demandent une adaptation cardio-respiratoire constante. Chaque montée sollicite non seulement les jambes, mais aussi la capacité pulmonaire et donc la puissance du diaphragme qui doit accompagner l’effort par une respiration plus ample et dynamique.
| Population | Activité diaphragmatique | Conséquences sur le diaphragme |
|---|---|---|
| Seniors urbains, peu actifs | Activité respiratoire de base, peu d’efforts intenses | Sarcopénie diaphragmatique accélérée, amplitude respiratoire réduite |
| Seniors actifs en terrain plat | Efforts modérés, marche sans dénivelé | Maintien partiel du tonus diaphragmatique |
| Seniors actifs en village escarpé | Efforts soutenus et répétés : marches, montées, transitions posturales complexes | Conservation accrue de la force et de l’amplitude du diaphragme, meilleure adaptation au vieillissement |
On estime que l’activité physique en pente peut maintenir la capacité vitale (volume maximal d’air mobilisable) de 5 à 15 % plus élevée chez les personnes âgées par rapport à leurs homologues sédentaires (British Journal of Sports Medicine, 2018).
L’un des phénomènes les plus marquants chez les personnes âgées actives en relief escarpé est la persistance d’une meilleure « coordination abdomino-diaphragmatique ». L’explication est double :
Des données issues de la Norwegian HUNT Study (2023) indiquent que chez les seniors très actifs, le volume expiratoire forcé (indicateur de la santé respiratoire) est de 10 à 20 % supérieur à la moyenne observée chez des personnes du même âge moins mobiles.
Certaines recommandations permettent de tirer profit de ce vieillissement différencié :
Vivre dans les villages escarpés du département offre, au-delà du plaisir du panorama, de réels avantages pour la santé respiratoire et musculaire. L’effet combiné du relief, des pratiques agricoles traditionnelles, d’un air de meilleure qualité et du maintien des liens sociaux (via les routines collectives de travail ou de loisirs) semble narrer une histoire plus positive du vieillissement du diaphragme.
Ces observations invitent à reconsidérer la prévention de la perte de mobilité comme une question d’écosystème : agir sur la structure même des journées, sur l’hygiène de vie et l’environnement favorise la fonction musculaire jusque dans le grand âge.
Pour les familles, les aidants et les professionnels :
Ce dialogue entre physiologie musculaire et mode de vie local peut inspirer d’autres régions et souligner l’intérêt de préserver le patrimoine vivant des villages escarpés, où chaque marche, chaque montée, contribue à un vieillissement plus harmonieux du diaphragme.
Sources principales :